La pesca, intesa come attività di cattura per l'approvvigionamento di cibo, ha accompagnato la civiltà umana sin dall'antichità ma non ha sempre rappresentato una delle fonti principali del suo sostentamento.
Infatti, la pesca in mare, presupponeva non poche cognizioni come la conoscenza delle correnti dei venti, dei fondali, delle abitudini migratorie dei pesci oltre che la capacità di costruzione di barche sempre più affidabili e robuste.
Nella maggior parte dei casi il pesce di cattura non veniva consumato fresco, a causa del clima caldo dei paesi del Mediterraneo, ma era sottoposto a processi di conservazione, per affumicamento o per salagione, praticati fin dalla preistoria.
L'essiccazione, ottenuta mediante la semplice esposizione del prodotto al sole, insieme all'uso del fumo o alle marinature, dettero in seguito maggiori garanzie di conservazione del prodotto.
I pesci di mare erano considerati superiori rispetto a quelli di lago e di fiume: un cibo da mensa dei nobili.
Nei banchetti romani dell'età imperiale, cefali, rombi, murene, grosse cernie facevano il loro ingresso cotti sulla brace con erbe selvatiche e poi serviti assieme a "salse di pesce", quasi sempre salamoie piccanti ricavate da pesciolini e molluschi macerati al sale, nel vino o in aceti aromatici.
La richiesta di pesce salì enormemente con l'avvento del cristianesimo e con le ferree leggi sull'osservanza dei giorni di magro imposta dalla Chiesa nel Medio Evo.
Si arrivò dai 100 ai 150 giorni all'anno di astinenza dalla carne. Nacque così la contrapposizione tra carne e pesce.
Una divisione di ruoli netta: la carne divenne l'alimento del "Carnevale", il pesce della "Quaresima". In seguito l'imperatore Carlo Magno per garantire la massima disponibilità di pesce sulle tavole della gente comune volle che le peschiere - vivai di pesce e di ostriche che si praticavano in specchi d'acqua in prossimità delle case nobiliari - fossero distribuite uniformemente nel regno e mantenute nella massima efficienza.